Cette première étape aborde l’accès technique au forum et précise le besoin fondamental des élèves d’être motivés afin de s’impliquer dans les discussions et les échanges. Après l’accueil individuel et les informations d’ordre général, on propose de fournir aux élèves un soutien technique de base relié à la communication en ligne. On leur suggère d’utiliser le courrier électronique ou le téléphone afin d’obtenir ce soutien. À cette étape, la motivation est cruciale et c’est pourquoi le tuteur doit rassurer les élèves sur la valeur pédagogique du forum et sur le temps à y consacrer : quelques heures tout au plus par mois.

Il s’agit, à cette deuxième étape, d’inciter les élèves à faire connaissance à l’aide d’une carte de visite virtuelle, où chacun se présente aux autres. Le tuteur tente ainsi de créer un lieu d’échange virtuel, où les élèves vont sentir qu’ils peuvent travailler ensemble. Il précise le rôle et les fonctions des différents forums (pédagogie, présentation, Café étudiant) et du courriel. Certains élèves peuvent avoir de la difficulté à comprendre les effets d’un échange en différé, ou éprouver un agacement à s’adapter à l’absence d’indices non verbaux et visuels propres au face à face. Il est normal qu’il y ait des élèves qui se contentent d’observer les autres. Ces observateurs silencieux lisent les messages des autres, mais n’en écrivent pas. Le tuteur les relancera plus tard par courriel. Si des problèmes d’éthique surviennent avec un élève, on suggère au tuteur de régler cela de façon discrète et individuelle par le biais du courriel. La socialisation est une étape essentielle à l’atteinte des buts du forum pédagogique. À la fin de cette étape, le tuteur doit cependant inviter les élèves à poursuivre la socialisation dans un autre forum du type « Café étudiant ». Cette étape 2 est franchie lorsque les élèves commencent à livrer un peu d’eux-mêmes.

L’échange d’information marque le début des activités pédagogiques. Alors que certains élèves deviennent stimulés, enjoués, parce qu’ils sont étonnés d’avoir rapidement accès à une somme importante d’information, d’autres peuvent avoir le goût d’abandonner le cours parce qu’ils craignent d’être submergés. Le tuteur encourage les élèves à devenir indépendants, confiants et enthousiastes dans leur apprentissage en ligne. Il peut les aider à préciser ce qu’ils veulent savoir et à le formuler clairement, en les invitant à être concis et précis dans leurs messages et en les orientant vers des ressources disponibles sur le site du cours. Pour pallier une éventuelle surcharge d’information, on suggère de créer des Foires aux questions (FAQ) pour les questions techniques et celles touchant aux règles de l’établissement. Une aide technique en ligne par le courriel devrait aussi être envisagée.

C’est ici que les élèves commencent à interagir et à confronter leurs idées. Dès lors, l’apprentissage n’est pas tant un contenu à s’approprier, qu’un processus qui consiste à présenter ses idées et à accepter qu’elles soient critiquées. Cela incite l’élève à reformuler ses idées ou à les abandonner. À cette étape, il est important de savoir que l’apprentissage n’est pas seulement actif, mais interactif. On contribue à l’apprentissage des autres et on apprend aussi dans ce processus. Le tuteur manifeste peu d’autorité à cette étape; sans donner des réponses complètes aux questions pédagogiques, il anime et relance les discussions, fait des synthèses, suggère de nouveaux thèmes, stimule le développement des idées, présente des études de cas, des problèmes ouverts, etc. Les élèves apprennent autant à partir du matériel de cours qu’en échangeant avec le tuteur et les autres élèves. Le tuteur aide à maintenir les liens qui se tissent de plus en plus entre les élèves.

C’est l’étape où les élèves sont maintenant à l’aise avec les ressources technologiques et où ils deviennent responsables de leur apprentissage. Ceux qui ont de l’expérience vont aider les nouveaux. Le besoin de sortir du cadre du cours se dessine, une autonomie se développe et certains élèves apprennent à négocier avec humour et émotivité. La pensée critique émerge et on voit des élèves se permettre de confronter les interventions du tuteur. D’autres critiquent les outils de communication et la façon dont le cours est construit. Certains sont capables de regarder leur façon d’apprendre et de déterminer ce que la technologie leur a apporté dans cet apprentissage.