Dans une conversation face à face, le sens que l'on donne à un message oral est imprégné d'une multitude de signes et de signaux complémentaires. En plus du message proprement dit, notre interlocuteur nous communique plusieurs indices gestuels et sonores. Les gestes de la main, les multiples expressions du visage, le sourire, la tristesse ou le tremblement d'une jambe sont autant de signaux, riches de signification, qui viennent appuyer ou parfois contredire le propos. Le ton de la voix, qu'il soit mielleux, sincère ou colérique, ajoute aussi à la signification du message en donnant une couleur émotive à la conversation. Tout ce qui entoure et appuie la parole contribue grandement à enrichir le sens que l'on accorde à la communication.

Toutefois, lorsqu'on communique avec des outils comme le courriel, le forum ou le clavardage, on perd inévitablement toute cette richesse qui vient appuyer le message. L'absence d'indices qui sont propres au face à face doit être compensée par la précision, la clarté et la concision des messages échangés.