Un outil synchrone signifie que la communication est en direct alors qu'un outil asynchrone implique que les échanges se font en différé. L'analogie courante la plus explicite est le téléphone comme outil synchrone et la lettre en ce qui concerne la dimension asynchrone.

Le clavardage (chat) est un outil synchrone qui exige de l'usager qu'il rédige rapidement ses messages, sans avoir véritablement un temps raisonnable pour la réflexion. Dans ce contexte, les échanges doivent être très concis et l'activité doit être bien préparée.

Le courrier électronique et le forum sont, quant à eux, des outils asynchrones. Le premier est individuel, alors que l'autre s'adresse à un groupe. Dans les deux cas, ces outils permettent d'échanger des messages écrits en tout temps et à partir de n'importe quel lieu, à condition d'avoir accès à un ordinateur et à un réseau. Ainsi, l'outil impose un délai dans le temps, qui favorise la réflexion. Cette caractéristique est très importante dans un contexte pédagogique, car l'avantage du mode écrit, dans ce cas-ci est qu'il permet notamment à l'élève de faire des brouillons avant de bien structurer son texte et de l'envoyer dans le forum, où il sera lu par tous. Autrement dit, la caractéristique de l'outil permet à l'élève d'être plus concentré sur les idées qu'il exprime, en lui donnant le temps de structurer son argumentation, de vérifier le style, la langue et l'orthographe, bref, le temps de peaufiner son texte. Cela constitue un avantage, car l'écriture exige normalement une charge de travail additionnelle par rapport à l'oral.

Il faut aussi être conscient de certaines sensibilités liées à l'usage d'un outil asynchrone en mode écrit, comme le forum. Certains élèves n'aiment pas que leurs messages soient lus par tous; ils craignent d'être jugés par rapport à leur opinion, leur questionnement ou la qualité de leur français écrit.